Información basada en evidencia de la Academia Americana de Pediatría y el Instituto Nacional del Cáncer

La palabra “cáncer” puede causar miedo cuando la escuchamos en relación con un niño.

Pero hay algo importante que todo padre debe saber: el cáncer infantil es poco frecuente. Y aunque algunos de sus síntomas pueden parecerse a los de enfermedades comunes de la infancia, reconocer los síntomas que persisten o empeoran puede ayudar a que un niño reciba atención médica cuando la necesita.

La buena noticia es que los tratamientos para el cáncer infantil han mejorado enormemente. Según la Academia Americana de Pediatría (AAP), más del 80% de los niños y adolescentes diagnosticados con cáncer sobreviven a largo plazo, y algunos tipos de cáncer infantil tienen tasas de supervivencia aún más altas.

Primero: ¿Qué es el cáncer?

Nuestro cuerpo está formado por millones de células. Normalmente, las células crecen, se dividen y mueren de manera organizada.

El cáncer ocurre cuando algunas células desarrollan cambios que hacen que crezcan y se multipliquen sin control.

Existen muchos tipos diferentes de cáncer infantil. Algunos de los más comunes incluyen:

• Leucemia, que afecta a las células que producen la sangre.
• Tumores del cerebro y del sistema nervioso central.
• Linfomas, que afectan al sistema linfático.
• Tumores de tejidos blandos.
• Cánceres de hueso, como el osteosarcoma y el sarcoma de Ewing.
• Neuroblastoma, un cáncer que generalmente comienza en células nerviosas inmaduras.
• Tumor de Wilms, que afecta principalmente a los riñones.
• Retinoblastoma, que afecta a la retina del ojo.

La AAP identifica la leucemia, los tumores del cerebro y del sistema nervioso central, y los linfomas como los grupos de cáncer más comunes en niños y adolescentes.

¿Por qué se desarrolla el cáncer en un niño?

Esta es una de las preguntas más difíciles para cualquier familia.

En la mayoría de los casos, no sabemos exactamente por qué un niño desarrolla cáncer.

A diferencia de muchos cánceres en adultos, el cáncer infantil generalmente no está relacionado con el estilo de vida.

No significa que los padres hayan hecho algo mal.

Los científicos saben que el cáncer puede comenzar cuando ocurren cambios, llamados mutaciones, en los genes que controlan cómo crecen las células.

Algunos de estos cambios pueden ser heredados. Sin embargo, el Instituto Nacional del Cáncer estima que aproximadamente entre el 8% y el 10% de los cánceres infantiles están asociados con cambios genéticos heredados. La mayoría de los cambios genéticos involucrados en el cáncer infantil se desarrollan durante el crecimiento del niño y no se heredan de los padres.

En otras palabras:

La mayoría de los padres de niños con cáncer no hicieron nada que causara el cáncer de su hijo.

Ciertas condiciones genéticas pueden aumentar el riesgo de que un niño desarrolle cánceres específicos. Por eso, cuando existe un antecedente familiar importante de cáncer, su pediatra puede hacer preguntas detalladas sobre los familiares y, en algunos casos, considerar asesoramiento o pruebas genéticas.

¿Cuáles son las señales de alerta?

Aquí es donde los padres pueden desempeñar un papel importante.

La Academia Americana de Pediatría describe varios síntomas que deben conversarse con el pediatra cuando son persistentes, no tienen explicación o están empeorando.

Algunas señales de alerta incluyen:

🩸 Moretones o sangrado sin explicación

Los moretones que aparecen con mucha facilidad, los sangrados nasales o de encías frecuentes, o los puntos pequeños rojos o morados en la piel pueden necesitar evaluación, especialmente cuando ocurren junto con otros síntomas.

🌡️ Fiebre que no desaparece

Una fiebre aislada generalmente se debe a algo común, como una infección. Pero la fiebre persistente o recurrente sin una explicación clara debe evaluarse.

😴 Cansancio extremo o poca energía

Si un niño que normalmente juega y participa en actividades se vuelve inusualmente cansado, pálido o tiene muy poca energía, es importante prestar atención.

⚖️ Pérdida de peso sin explicación

Perder peso sin intentarlo, especialmente cuando ocurre rápidamente o junto con otros síntomas, debe conversarse con el pediatra.

🦴 Dolor persistente

El dolor que continúa por semanas o que no tiene una explicación obvia, en particular el dolor de huesos o articulaciones, debe evaluarse.

🔵 Ganglios linfáticos inflamados de forma persistente

Los ganglios linfáticos inflamados son muy comunes en los niños y generalmente se deben a una infección. Sin embargo, un ganglio que persiste, sigue creciendo o tiene características inusuales puede necesitar una evaluación adicional.

🧠 Dolores de cabeza frecuentes o persistentes

Los dolores de cabeza son comunes en los niños y generalmente no significan cáncer.

Sin embargo, un dolor de cabeza nuevo o persistente acompañado de vómitos, cambios en la visión, problemas de equilibrio u otros cambios neurológicos debe evaluarse.

👁️ Cambios en los ojos o en la visión

Un cambio repentino en la visión, un ojo que comienza a desviarse, hinchazón de uno o ambos ojos, o un reflejo blanco en la pupila deben evaluarse de inmediato.

🫃 Un bulto o hinchazón inusual

Un bulto o una masa que aparece sin una explicación obvia y que persiste o continúa creciendo debe ser examinado por un profesional de la salud.

Pero, ¿tener uno de estos síntomas significa que mi hijo tiene cáncer?

No.

Y este puede ser el mensaje más importante de todo este artículo.

Los niños tienen infecciones, moretones, dolores de cabeza, ganglios inflamados, fiebre y dolores musculares todo el tiempo.

La gran mayoría de estos síntomas tienen causas mucho más comunes que el cáncer.

La AAP explica que los síntomas iniciales del cáncer infantil pueden parecerse a los de las enfermedades comunes de la infancia. Un síntoma aislado es mucho menos probable que represente cáncer. Lo que resulta más preocupante es cuando los síntomas persisten, empeoran u ocurren junto con otras señales.

Por eso, no queremos que los padres entren en pánico cada vez que su hijo tiene fiebre o un moretón.

Queremos que los padres aprendan a reconocer cuándo algo no parece normal en su hijo.

¿Qué hará el pediatra si tiene alguna preocupación?

El primer paso es una evaluación completa.

Su pediatra preguntará sobre los síntomas, cuánto tiempo llevan presentes, si están empeorando y si hay otros síntomas.

El pediatra también realizará un examen físico y preguntará sobre el historial médico del niño y el de la familia.

Según lo que se encuentre, pueden ser necesarios análisis de sangre, estudios de imagen u otras pruebas.

Si existe una preocupación real por cáncer, el pediatra puede remitir al niño a un hematólogo-oncólogo pediátrico, un especialista dedicado al diagnóstico y tratamiento del cáncer infantil.

Es importante recordar que necesitar análisis de sangre o pruebas adicionales no significa que el niño tenga cáncer. Muchas veces, estas pruebas ayudan a identificar una causa mucho más común de los síntomas.

¿Cómo se trata el cáncer infantil?

No existe un solo tratamiento para todos los cánceres infantiles.

El tratamiento depende del tipo de cáncer, dónde se encuentra, si se ha diseminado y las circunstancias particulares del niño.

El tratamiento puede incluir:

• Quimioterapia
• Cirugía
• Radioterapia
• Inmunoterapia
• Terapias dirigidas
• O una combinación de varios tratamientos

Los niños con cáncer generalmente son atendidos por equipos especializados de oncología pediátrica. La AAP destaca que los avances en el diagnóstico y el tratamiento han mejorado enormemente la supervivencia de los niños con cáncer.

¿Qué pueden hacer los padres?

No podemos prevenir la mayoría de los cánceres infantiles.

Pero sí podemos hacer algo muy importante:

Conocer a nuestro hijo.

Los padres suelen ser las primeras personas en notar cuando algo cambia.

Si su hijo normalmente corre, juega y tiene mucha energía, pero de repente parece cansado todo el tiempo…

Si su hijo normalmente come bien pero comienza a perder peso sin explicación…

Si aparecen moretones o sangrados sin explicación…

Si el dolor continúa y no mejora…

Hable con su pediatra.

No porque debamos suponer que es cáncer, sino porque los síntomas persistentes o sin explicación merecen una respuesta.

Las visitas pediátricas regulares importan

Las visitas de niño sano no se tratan solo de vacunas o de medir cuánto ha crecido su hijo.

Son una oportunidad para evaluar el crecimiento, el desarrollo, la nutrición, el comportamiento y la salud general, además de darles a los padres la oportunidad de conversar sobre cualquier cambio que hayan notado.

La AAP recomienda visitas pediátricas regulares y anima a las familias a comunicarse con su pediatra cuando los síntomas persisten o empeoran.

Un mensaje para los padres ❤️

Hablar sobre el cáncer infantil no significa vivir con miedo.

Significa estar informados.

El cáncer infantil es poco frecuente. La mayoría de los síntomas mencionados en este artículo tienen causas mucho más comunes y menos graves.

Pero cuando algo no desaparece, empeora o simplemente no parece normal en su hijo, no ignore su preocupación.

Su pediatra está ahí para escuchar, evaluar y ayudarle a encontrar respuestas.

En Little Miracles Pediatrics creemos que la información no debe generar miedo. Debe darles a los padres las herramientas que necesitan para cuidar mejor de sus hijos.

Si tiene preguntas sobre la salud de su hijo, hable con su pediatra.